El 17 de diciembre de 1903, los hermanos Wright realizaban el primer vuelo a motor de la historia, un hecho que dio inicio a la era de la aviación y que cambiaría el mundo para siempre.
El nacimiento del vuelo a motor.
Los Wright comenzaron a construir el Flyer en febrero de 1903, pero pasarían meses antes de que alzara el vuelo. El 14 de diciembre todo parecía a punto, pero la aeronave se estrelló. Tres días más tarde, el Flyer despegaba con éxito, un hecho que apenas mereció un breve comentario en la prensa.
Sólo cinco testigos, ateridos por el viento helado que barría la mañana del 17 de diciembre de 1903 las playas de Kitty Hawk, en Carolina del Norte, presenciaron un acontecimiento que iba a ser decisivo en la historia de la humanidad. A las 10.30, el Flyer I un rudimentario armazón de madera al que se había acoplado un pequeño motor, se alzaba sobre las dunas y, tras unos segundos de incertidumbre, depositaba a su único tripulante a 36,5 metros de distancia del lugar del que había despegado. El nuevo ingenio, obra de los hermanos Orville y Wilbur Wright, se convertiría así en la primera máquina motorizada más pesada que el aire capaz de volar.
Hoy, más de 100 años despues de la proeza, los sucesores de aquel primitivo aparato han revolucionado las comunicaciones, transportan a millones de personas e incluso han modificado nuestra percepción del tiemo y del espacio.
Eso sí, antes de que los Wright nos enseñaran su peculiar forma de vencer la gravedad, la mayoría de los físicos creía que el vuelo con motor era una idea ridícula. El profesor de Fisica Samuel P. Langley, sin embargo, no pensaba lo mismo.
En 1896 este experto secretario de la Institución Smithsonian, ya había conseguido que un pequeño modelo impulsado por vapor recorriera varios cientos de metros antes de agotar su combustible. Aunque había demostrado que el vuelo autopropulsado de un ungenio más pesado que el aire era posible, transportar a una persona resultaba complicado. Aún así, solicitó la ayuda del Gobierno de EE.UU. para construir un ingenio volador tripulado que pudiera ser usado con fines militares.
Apenas unos días antes del mítico vuelo del Flyer I, los 50.000 dólares que el Congreso había destinado al proyecto de Langley se esfumaban cuando su aeronave experimental se estrellaba en el río Potomac.
Como muchos jóvenes de su época, Wilbur y Orville Wright estaban más interesados en asuntos prácticos que en acabar sus estudios, así que suplieron la carencia de formación académica con el análisis sistemático de toda información disponible sobre aeronáutica.
En una carta, Wilbur reconoce que "lo que les lanzó a la investigación metódica del vuelo fueron principalmente las experiencias del ingniero alemán Otto Lilienthal". Éste estaba convencido de que la solución al vuelo se encontraba en imitar el movimiento de las alas de las aves, así que en un intento de emularlas se ataba al cuerpo grandes estructuras que movía con giros de las piernas y del torso y se lanzaba desde colinas y edificios. Así realizó 2.000 ensayos antes de fallecer en un accidente en 1896.
Los hermanos, que impulsaron su pasión infantil por los artefactos voladores con los fondos que les reportaba su negocio de bicicletas, nunca corrieron riesgos inútiles. Tanto era así que no llevaban a cabo una prueba sin haber comprendido previamente el fenómeno físico que la explicaba. Además contaban con una gran experiencia como pilotos - antes de ponerse a los mandos de su Flyer I hicieron más de 1.000 vuelos en planeador -, lo que les permitió adquirir un indispensable control de vuelo, y llegaron a probar más de 200 tipos de alas en un túnel de viento de su propia invención.
Al final, los Wright razonaron que si se ejercía una determinada fuerza en sentido horizontal, se podría empujar un aeroplano hacia adelante. Un pequeño motor podría transformarlo en un avión autopropulsado. Pero de nada servía su preparación si no conseguían alguna forma de que el aparato ganara la fuera ascensorial necesaria que le permitiera volar. Para que la máquina pudiera avanzar por el aire necesitaban una hélice y un motor adecuados. Éste en concreto debía ser muy ligero - menos de 90 Kilos - y aún así, generar al menos 8 caballos de vapor.
Intentores metódicos y autodidactas
Las empresas a las que acudieron los Wright se mostraron escépticas o demasiado ocupadas para intentar desarrollar tal artilugio, así que finalmente lo construyeron ellosmismos. tras meses de intenso trabajo, diseñaro un motor de gasolina de 81 kilos de peso , 4 cilindros y 12 caballos que iría situado al lado del piloto, sobre el ala derecha. Su misión sería mover mediante cadenas de bicicleta dos hélices en sentido contrarrotatorio.
En su escrito "Como hicimos el primer vuelo", Orville señala que "decidimos usar dos hélices en primer lugar porque así podríamos beneficiarlos de um mayor ángulo de cabeceo que el que nos proporcionaría una sola, y en segundo lugar, porque al hacerlas girar en direcciones opuetas la acción giroscópica de una neutralizaría la de la otra".
El resultado final de sus estudios fue el Flyer I, una aeronave de 12.3 metros de envergadura diseñada con maderas de fresno y abeto y recubierta por tela de muselina y cables de acero que pesaba 340 kilos.
Y el mundo cambió en sólo 12 segundos.
Una moneda decidió quién sería el primero en ponerse a los mandos: Orville Wright. El 17 de diciembre, el Flyer ayudado por un viento de unos 40 km/h, despegó de un carril de madera de 12 metros de largo. Súbitamente se elevó tres metros de al tura y recorrió 36.5 metros en 12 segundos mientras Wilbur corría a su lado. Tras otras pureas a mediodía, éste efectuó el cuarto y último vuelo de la jornada en el que el Flyer se mantuvo 59 segundos en el aire y recorrió 260 metros antes de caer a tierra.
Tras aquella mañana histórica y haber guardado secreto durante un tiempo sobres sus conocimientos, los Wright iniciaron una carrera meteórica. Aún mejor. Las cuentas indicaban que el proyecto apenas les había supuesto un coste de 1.000 dólares frente a los 73.000 que había empleado Langley.
En 1905, los hermanos Wright ya habían construido el Flyer III y ya habían conseguido vuelos de casi una hora ante miles de espectadores. En 1908, sus aparatos podían transportar a dos personas sentadas y en 1909 el Ejército de EE.UU. adquirió un avión Wright que se convertiría en la primera aeronave militar.
Sin embargo no todo fueron facilidades. Mientras se ponían trabas a sus patentes tanto en Europa como en América y se copiaban sus ideas a ambos lados del Atlántico, parte de la comunidad científica no quería reconocer que aquellos dos propietarios de un taller de bicicletas hubieran resuelto los principales problemas que impedían hacer realidad el sueño de volar. Ante ese ambiente hostil el Flyer no permanecería mucho tiempo en EE.UU. Cuando el Museo Smithsonian pretendión adquirir la aeronave para poder exhibirla en una muetra permanente, los hermanos Wright se negaron. No olvidaban que aquella misma institución no sólo no había querido reconocer en su día la validez del vuelo del día 17 de diciembre, sino que mantenía que Langley había sido el primero en probar con éxito sus teorías.
El Flyer inicia un largo exilio en el Reino Unido.
Los Wright prefirieron que el Flyer fuera exhibido en el Museo de la Ciencia de Londres. Allí permaneció hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando fue trasladado a un depósito secreto para estar a salvo de los bombardeos aéreos alemanes. En 1948, el aparato fue devuelto a los EE.UU., irónicamente al Museo Smithsonian, dondaún permanece hoy día.
Allí una placa reza así: "Éste es el aeroplano de los hermanos Wright, la primera máquina autopropulsada más pesada que el aire en la que el hombre hizo un vuelo libre, controlado y sostenido, inventada y construida por Wilbur y Orville Wright y pilotada por ellos en Kitty Hawk, Carolina del Norte, el 17 de diciembre de 1903. Ellos enseñaron al hombre a volar y abrieron la Era de la Aviación".
Para saber más:
http://centennialofflight.gov - Sitio web dedicado al centenario del vuelo de los Wright.
http://www.nps.gov/wrbr - Página oficial conmmemorativa sobre los hermanos Wright.
